虛擬現(xiàn)實(shí)（Virtual Reality，VR）是近來(lái)計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)世界的熱點(diǎn)之一，在社會(huì)生活的許多方面有著非常美好的發(fā)展前景，更是數(shù)字地球概念提出的依據(jù)和基礎(chǔ)技術(shù)。 

虛擬現(xiàn)實(shí)是計(jì)算機(jī)模擬的三維環(huán)境，是一種可以創(chuàng)建和體驗(yàn)虛擬世界（Virtual World）的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)。虛擬環(huán)境是由計(jì)算機(jī)生成的，它通過(guò)人的視、聽(tīng)、觸覺(jué)等作用于用戶(hù)，使之產(chǎn)生身臨其境的感覺(jué)的視景仿真。它是一門(mén)涉及計(jì)算機(jī)、圖像處理與模式識(shí)別、語(yǔ)音和音響處理、人工智能技術(shù)、傳感與測(cè)量、仿真、微電子等技術(shù)的綜合集成技術(shù)。用戶(hù)可以通過(guò)計(jì)算機(jī)進(jìn)入這個(gè)環(huán)境并能操縱系統(tǒng)中的對(duì)象并與之交互。三維環(huán)境下的實(shí)時(shí)性和可交互性是其主要特征。

虛擬現(xiàn)實(shí)不是真的，也不是現(xiàn)實(shí)，它只是一個(gè)在桌面上可實(shí)時(shí)地做交互式三維圖形用戶(hù)界面的工具。就像窗口系統(tǒng)及鼠標(biāo)驅(qū)動(dòng)用戶(hù)界面一樣，虛擬現(xiàn)實(shí)可使得運(yùn)用計(jì)算機(jī)更加有效、透明。根據(jù)設(shè)計(jì)者的構(gòu)想，用戶(hù)可以沉浸到數(shù)據(jù)空間中，將用戶(hù)在一定時(shí)間內(nèi)與現(xiàn)實(shí)環(huán)境相隔離，然后投入到可實(shí)時(shí)交互的虛擬環(huán)境中，并且駕馭其中的數(shù)據(jù)，使人有一種身臨其境的感覺(jué)。

虛擬現(xiàn)實(shí)界面的數(shù)據(jù)交互工具是一項(xiàng)正在發(fā)展中的技術(shù)，它的目的是使信息系統(tǒng)盡可能地滿(mǎn)足人的需要，人機(jī)的交互更加人性化，用戶(hù)可以更直接地與數(shù)據(jù)交互。除了傳統(tǒng)的顯示器、鍵盤(pán)、鼠標(biāo)、游戲桿外，現(xiàn)在的儀器手套（Instrumented glove）、數(shù)據(jù)手套（Data Glove）、立體偏振眼鏡，就是這類(lèi)產(chǎn)品。立體視覺(jué)的產(chǎn)品還有頭盔式顯示器（HMD）、液晶快門(mén)眼鏡（Liquid Crystal shutter glasses）。據(jù)報(bào)道，處于實(shí)驗(yàn)室研究階段的VR設(shè)備有沉浸式VR系統(tǒng)，加入了如HMD、多個(gè)大型投影式顯示器，甚至增加觸覺(jué)、力感和接觸反饋等交互式設(shè)備，更有人大膽預(yù)言會(huì)向全身數(shù)據(jù)服裝的方向發(fā)展。

虛擬現(xiàn)實(shí)的應(yīng)用領(lǐng)域十分廣泛，主要在工程設(shè)計(jì)、計(jì)算機(jī)輔助設(shè)計(jì)（CAD）、數(shù)據(jù)可視化、飛行模擬、多媒體遠(yuǎn)程教育、遠(yuǎn)程醫(yī)療、藝術(shù)創(chuàng)作、游戲、娛樂(lè)等方面。

Web的出現(xiàn)更使虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)引起人們普遍的關(guān)注。人們對(duì)它寄予厚望，希望利用這個(gè)技術(shù)使世界各地的人，可以在三維環(huán)境下交流。多個(gè)用戶(hù)可以進(jìn)行基于文本的或是聲音技術(shù)的閑談，在網(wǎng)上建立一個(gè)真正的三維社區(qū)已不再只是夢(mèng)想中的事。

VRML是面向?qū)ο蟮囊环N語(yǔ)言，它類(lèi)似Web超級(jí)鏈接所使用的HTML語(yǔ)言，也是一種基于文本的語(yǔ)言，并可以運(yùn)行在多種平臺(tái)之上，只不過(guò)能夠更多地為虛擬現(xiàn)實(shí)環(huán)境服務(wù)。它提供對(duì)三維世界及其內(nèi)部基本對(duì)象的描述，如球體、平面、圓錐、圓柱、立方體等，并把他們同二維的頁(yè)面鏈接起來(lái)，是一種非常簡(jiǎn)潔的高級(jí)語(yǔ)言。最新的VRML2.0版除了提供VRML 1.0版的基本功能外，最主要的特點(diǎn)是加入了行為功能和多用戶(hù)環(huán)境，使Web網(wǎng)上的三維世界動(dòng)起來(lái)了。另外，它將支持動(dòng)畫(huà)、交互性、與JAVAScript和JAVA的集成及聲音。VRML的出現(xiàn)，是由于當(dāng)代網(wǎng)絡(luò)技術(shù)與虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)的迅猛發(fā)展的需要，它使得Web的頁(yè)面不再局限于二維空間。VRML增加動(dòng)作、動(dòng)畫(huà)模擬、傳感器和聲音后，網(wǎng)絡(luò)站點(diǎn)創(chuàng)作人員可以制作規(guī)模大、交互性強(qiáng)的三維應(yīng)用程序。

虛擬現(xiàn)實(shí)發(fā)展前景十分誘人，而與網(wǎng)絡(luò)通信特性的結(jié)合，更是人們所夢(mèng)寐以求的。在某種意義上說(shuō)它將改變?nèi)藗兊乃季S方式，甚至?xí)�改變�(nèi)藗儗?duì)世界、自己、空間和時(shí)間的看法。它是一項(xiàng)發(fā)展中的、具有深遠(yuǎn)的潛在應(yīng)用方向的新技術(shù)。利用它，我們可以建立真正的遠(yuǎn)程教室，在這間教室中我們可以和來(lái)自五湖四海的朋友們一同學(xué)習(xí)、討論、游戲，就像在現(xiàn)實(shí)生活中一樣。使用網(wǎng)絡(luò)計(jì)算機(jī)及其相關(guān)的三維設(shè)備，我們的工作、生活、娛樂(lè)將更加有情趣。因?yàn)閿?shù)字地球帶給我們的是一個(gè)絢麗多彩的三維的世界!

憧憬未來(lái)總是令人興奮，它會(huì)引發(fā)人們的美夢(mèng)般的遐想。數(shù)字地球如夢(mèng)想插上科學(xué)的翅膀，使我們感到并不是遙不可及，甚至其中的一部分雛形已經(jīng)應(yīng)用到我們的現(xiàn)實(shí)生活中。 “一個(gè)小孩去本地的博物館參觀數(shù)字地球展覽。在戴上顯示頭盔后，她看見(jiàn)地球從太空中出現(xiàn)，使用數(shù)據(jù)手套放大電子圖像；使用越來(lái)越高的分辨率，看見(jiàn)大陸，然后是鄉(xiāng)村、城市，最后是住房、樹(shù)木和其他天然和人工的物質(zhì)。” “利用聲音識(shí)別能力系統(tǒng)，她能夠請(qǐng)求得到關(guān)于陸地覆蓋、植物和動(dòng)物的物種分布、實(shí)時(shí)天氣、道路、政治范圍以及人口的信息。她也能使她和其它學(xué)生收集的作為全球環(huán)境的一部分信息具體化。這些信息能被天衣無(wú)縫地溶入到數(shù)字地圖之中。通過(guò)使用數(shù)據(jù)手套單擊一個(gè)連接按鈕，她能夠獲得她所看見(jiàn)的許多事物的更多信息。” “她不受限制穿越空間和時(shí)間。在進(jìn)行虛擬地去巴黎參觀盧浮宮的場(chǎng)景旅游之后，她通過(guò)對(duì)時(shí)間的反向移動(dòng)，學(xué)習(xí)法國(guó)的歷史……新聞短片、口述歷史、報(bào)紙等主要的原始資料。她向自己的電子郵件信箱發(fā)送一些有用的信息，以便今后學(xué)習(xí)。時(shí)間序列，從這里延伸到遙遠(yuǎn)的過(guò)去，能以天、年、世紀(jì)、甚至恐龍的時(shí)代。”

上述是戈?duì)栮P(guān)于數(shù)字地球講演的一部分，向人們描繪了未來(lái)一位學(xué)生的生活片段，很美妙。由此讀者也可以發(fā)揮豐富的想象力，在我們的電腦前就可以實(shí)現(xiàn)與大西洋底的鯊魚(yú)嬉戲；參觀非洲大陸的天然動(dòng)物園；感受古戰(zhàn)場(chǎng)的硝煙與刀光劍影，發(fā)幽古思今之情；中國(guó)人可以體驗(yàn)開(kāi)國(guó)大典的莊嚴(yán)和東方巨人站立起來(lái)的壯志豪情……

我們相信社會(huì)的發(fā)展和技術(shù)的創(chuàng)新使這一切在世界的任何地方都能做到，再不需等待可望而不可及的將來(lái)，或許就在十年以后，或許二十年以后。